Emil Adolf Von Behring nació en Hansdorf, en la Antigua Prusia Oriental, el 15 de marzo de 1854. Comenzó sus estudios de medicina en el año de 1874 en el instituto Friedrich-Wihelm en Berlín y a los 25 años se doctoró en cirugía militar. Ingresó en el ejercito prusiano como oficial médico y permaneció en él hasta 1889.

La experiencia de Von Behring como médico militar le hizo interesarse por el problema de las infecciones; comprobar como heridas no letales llevaban a la muerte a causa de una infección, le impulsó a investigar intensamente en ese campo. Von Behring realizó trabajos con yodoformo y derivados observando que a pesar de no matar los gérmenes era capaz de neutralizar su crecimiento (acción bacteriostática).

Cuando abandonó el ejercito ingresó en el Instituto de Higiene de Berlín, que dirigía Robert Koch. En 1980, junto con el bacteriólogo japonés Shibasaburo Kitasato, comprobó que al inyectar suero sanguíneo de un animal afectado por el tétanos a otro, se genera inmunidad a la enfermedad en el segundo. Los animales inmunizados contra el tétanos lo estaban porque disponían de alguna sustancia capaz de evitar la acción infecciosa, sustancia que no poseían el resto de animales no inmunes. Analizó la sangre de esos ejemplares y posteriormente comprobó que la inoculación de ese suero inmune a otros animales conseguía magníficos resultados terapéuticos. Esto hizo sospechar a Von Behring la existencia de unas sustancias, a las que llamó antitoxinas, capaces de eliminar las toxinas segregadas por las bacterias, lo que supuso un gran avance para el conocimiento del sistema inmune.

En 1981 trató a una niña enferma de tétanos salvando su vida. Poco después publicó los resultados de sus trabajos sobre la aplicación del suero contra la difteria, en los que demostraba que la inmunidad a la enfermedad residía en el suero y no en las células.

Al principio, estos estudios de Von Behring sobre la antitoxina presente en el suero fueron acogidos con cierta desconfianza, pero en esos mismos años el alemán Paul Ehrlich publicaba varios trabajos sobre la producción de antitoxinas contra los venenos, contribuyendo con ello a eliminar definitivamente las reticencias.

En 1894 fue catedrático en la Universidad de Halle y en 1895 fue nombrado director del instituto de Higiene de Marburgo, en el que siguió realizando trabajos de inmunización contra el tétanos y la difteria.

Por sus trabajos sobre la difteria y su antitoxina recibió en 1901 el Premio Nóbel de Fisiología y Medicina.

De los conejillos de indias a las ovejas y de estas a los caballos, al principio lentamente y luego con mayor rapidez, se fue obteniendo el suero que permitía inmunizar contra la difteria. La aplicación de esta seroterapia redujo la tasa de mortalidad y la difteria en más de un 25 %. Posteriormente se aplicó esta terapia a la prevención de la infección tetánica.

Tras nuevos trabajos en Marburgo con otras antitoxinas, introdujo en 1913 un sistema de inoculación de toxina-antitoxina, todavía en vigor, capaz de inmunizar a los niños contra la difteria.

Con las investigaciones de Von Behring se erigía una frontera contra la infección. Murió en Marburgo (Alemania) el 31 de marzo 1917 a la edad de 63 años.

OTROS PREMIOS NOBEL CONCEDIDOS EN 1901

Premio Nóbel de la Paz: Henri Dunant y Frederic Pasy

Premio Nóbel de Física: Wilhelm Conrad Rötgen

Premio Nóbel de Química: Jacobus Henricus Vant Hoff

Premio Nóbel de literatura: Sully Prudhomme

http://es.wikipedia.org/wiki/Emil_Adolf_von_Behring

http://www.historiadelamedicina.org/behring.html

http://www.biografiasyvidas.com/biografia/b/behring.htm

http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1901/behring-bio.html